Se trata de uno de los ejemplares más pequeños encontrados del orden de los Esparasodontos (“Sparassodonta”), un grupo de mamíferos carnívoros extinguido que fue uno de los principales depredadores en América del Sur durante el Cenozoico.
El estudiante Russell Engelman y el profesor de anatomía Darin Croft hicieron el descubrimiento analizando una pieza de cráneo que permaneció durante más de tres décadas en una colección de la Universidad de Florida.
El espécimen fue encontrado en una zona montañosa conocida como Quebrada Honda, en Bolivia, en 1978, entre unas capas de roca datadas entre 12 millones y 13 millones de años, pero no había sido estudiado en detalle hasta ahora.
Comadreja
La pieza fue identificada entonces provisionalmente como perteneciente a un grupo de comadreja extinguida carnívora, en parte por su tamaño, pero Croft quiso estudiarla porque la edad que le habían asignado era casi el doble de la última especie de comadreja carnívora conocida.
Sin igual
Según los investigadores, el espécimen “claramente no corresponde a ningún grupo principal de esparasodonto” y tiene un morfotipo desconocido hasta ahora entre los animales de este grupo, aunque de momento no le han dado un nombre.
Los esparadosontos son más cercanos a las comadrejas actuales que a los gatos y los perros, pero el grupo incluye algunas especias con dientes de sable que les servían para alimentarse de presas más grandes.
“La mayoría de los depredadores no persiguen animales de su mismo tamaño, pero estas características indican que este pequeño depredador era un gran cazador”, apuntó Croft en un comunicado.
Los investigadores consideran que esa pequeña especie de Bolivia probablemente se alimentaba de los antiguos parientes de los conejillos de indias actuales, según los investigadores.
Las características
El cráneo, que completo hubiera tenido unos siete centímetros de longitud, muestra que el animal tuvo un hocico muy pequeño.
Además, una cavidad en el maxilar superior evidencia que tenía grandes caninos que estaban alrededor de una sección transversal muy parecida a la de un marsupial carnívoro, conocido como quol de cola moteada o gato tigre, que vive en la actualidad en Australia.
Los restos fueron hallados en Quebrada Honda, en 1978, entre unas capas de roca con data de 12 millones a 13 millones de años.
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